Barbie fue inventada por Ruth Handler, una empresaria estadounidense que fundó la compañía de juguetes Mattel. La primera muñeca Barbie fue lanzada en 1959 y se inspiró en una muñeca alemana llamada Lilli. La primera Barbie fue presentada en el Salón Internacional del Juguete de Nueva York el 9 de marzo de 1959. El nombre oficial de la muñeca es Barbie Millicent Roberts y su apariencia se basó en la actriz sueca-estadounidense Brigitte Bardot.
Ruth Handler creyó que las niñas necesitaban una muñeca con la que pudieran imaginar sus propias vidas, así que diseñó a Barbie para ser fuerte, independiente y autoexpresiva. Desde entonces, ha habido miles de versiones diferentes de Barbie con diversas profesiones y características físicas. A lo largo de los años, las diversas ediciones han sido muy populares entre los coleccionistas.