El helicóptero fue inventado por el ingeniero aeronáutico alemán de origen judío, Johann Heinrich Klemens von Pirsch (1860-1937). Von Pirsch trabajó para la compañía de aviación Zeppelin y diseñó una serie de modelos de helicópteros. En 1907, construyó el primer prototipo exitoso, que fue capaz de levantar su propio peso. Aunque nunca llegó a fabricar un modelo completamente funcional, sus diseños contribuyeron significativamente al desarrollo posterior del helicóptero moderno. El primer helicóptero realmente operativo fue construido por el francés Paul Cornu en 1907.