El karate moderno fue desarrollado en Okinawa. Se dice que el karate proviene de una forma antigua de combate conocida como "te". El término "kara" significa vacío, lo que sugiere que el estilo es un arte marcial sin armas. El término "te" significa mano y se refiere a la práctica del arte marcial con las manos.
La historia oficial del karate moderno comenzó cuando el maestro Sakukawa Kanga (1733–1815) viajó desde China al Japón para aprender las técnicas chinas de combate. Una vez allí, él se entrenó con un monje llamado Chu'an Ch'uan Fa o Pok Fu Ki y los dos intercambiaron sus conocimientos. Sakukawa regresó a Okinawa y compartió sus habilidades de combate con otros maestros locales que ayudaron a desarrollar el karate moderno.
Algunos otros maestros importantes en la historia del Karate incluyen a Matsumura Sōkon (1797-1889), Anko Itosu (1832-1915) y Gichin Funakoshi (1868-1957). Estos tres hombres trabajaron duro para promover la práctica del karate en Okinawa y luego trajeron el arte marcial al Japón, donde eventualmente se convirtió en un deporte reconocido por sus múltiples beneficios físicos y mentales.