Las gafas fueron inventadas en Italia por un artesano llamado Salvino D'Armate, quien vivió entre los siglos XII y XIII. Según se cree, la idea le vino al ver a los monjes utilizando una tira de cuero con dos agujeros para proteger sus ojos de los rayos del sol.
D'Armate modificó el diseño original y creó dos lentes de cristal montadas sobre un marco formado por dos piezas de madera conectadas por una cinta de cuero. Estas gafas eran usadas por los estudiantes para poder leer durante horas sin cansarse.
Con el tiempo, las lentes de vidrio fueron reemplazadas por lentes hechas de plástico o metal, y el diseño se ha ido mejorando hasta la actualidad. Hoy en día hay muchos tipos diferentes de gafas, desde aquellas diseñadas para la lectura hasta las destinadas a corregir problemas visuales o para la protección contra los rayos ultravioleta del sol.